1954年生于广东潮州，1982、1984年在中山大学分别获得文学学士和硕士学位，1987年获北京大学文学博士学位，留校任教至今。 历任北大中文系讲师（1987年）、副教授（1990年）、教授（1992年）。曾在日、美、德、英、法等国多所大学研究或讲学。现为教育部长江学者特聘教授、北大二十世纪中国文化研究中心主任、中国俗文学学会会长。
主要著述
从探究“二十世纪中国文学”开始，进而研究古代中国小说及散文，还有现代中国学术史、现代中国教育史、图像与文字等。著述30余种，如《中国小说叙事模式的转变》《千古文人侠客梦》《中国现代学术之建立》《中国大学十讲》《中国散文小说史》《触摸历史与进入五四》《大学何为》等。
采访手记
陈平原真的很像平原。平者，平和、温文之谓也。他学生写过这样的文字：“尝与‘八卦君’于课堂上交头接耳，引来侧目。幸而平原君温言相劝，否则恐怕‘后果很严重，先生很生气’。又一日，君讲论正酣，忽听平地惊雷暴起，鼾声隆隆。惊惶四顾，竟是某生过于疲惫（并非绝无仅有），已陷迷离之梦境。如此不肖子弟，君竟能包容体贴。”陈老师的好脾气可见一斑。
原者，宽广开阔之谓。自抑不卑，自矜不亢，言及闺阁，亦无脂粉气，坦荡荡，磊磊然，有君子之态。陈平原最可爱的，是他的笑，透明又清澈，干干净净，很孩子气。人间惟有孩子天地最宽广。“君之翩翩儒雅，非我等城市浮浪子弟所能及也。今后问学之道，谨为先生是从。”
平原者，宜乎草木生灵生长，故能透出一种安静平和的生命情趣和生机盎然来。“每课毕，从书包中掏饭卡，瞩其弟子：‘今天要些青椒肉丝’。盖平原君与夏晓虹君平日午餐，皆与弟子共进，闲谈如一家人。史书中，武安君记叙战国平原君云：‘平原君之属，皆令妻妾补缝于行伍之间。臣人一心，上下同力。’今日之平原君所为，差可比拟。”
